De collectieve arbeidsovereenkomst gaan terug naar het principe van vrijheid van contracteren, zoals voorzien in het burgerlijk wetboek. Hier gaat het vooral over overeenkomsten inzake de arbeidsverhoudingen waarbij de patroons en werknemer betrokken zijn.
In de praktijk zijn het de organisaties van de patroons, hetzij één of meer van hun organisaties, die samen met de werknemers, akkoorden afsluiten.
Over het algemeen kan men stellen dat de CAO’s meestal steeds gaan over de loonsvoorwaarden, de arbeidsduur en tegenwoordig in vele gevallen omtrent vastheid van betrekking.